La demi-finale tant attendue entre l’Algérie et le Maroc n’aura, finalement, pas lieu. La décision s’est jouée sur le terrain, sous l’arbitrage implacable de la sélection des Émirats arabes unis.

Par Hichem ABOUD

Qualifié la veille aux dépens de la Syrie, le Maroc devait affronter une équipe algérienne annoncée favorite face aux Émirats. Mais la sélection émiratie, loin de se contenter d’un rôle de figurant, a opposé une résistance tenace. Forte d’un effectif cosmopolite composé de joueurs originaires du Brésil, d’Argentine, du Ghana, de Côte d’Ivoire et du Maroc, elle s’est révélée solide, disciplinée et particulièrement difficile à manœuvrer.

Les « Fennecs » ont multiplié les offensives durant toute la première période sans parvenir à faire céder le bloc adverse. Il aura fallu attendre le début de la seconde mi-temps pour voir l’Algérie trouver l’ouverture, grâce à un but inattendu signé par le jeune prometteur Boulbina, surprenant une défense jusque-là irréprochable.

Mais les Émiratis n’ont pas abdiqué. Fidèles à leur réputation de combativité, ils ont su relever la tête et revenir au score dans les dernières minutes du temps réglementaire, arrachant une égalisation qui a relancé totalement la rencontre et bouleversé le scénario annoncé.

Éprouvés, vidés de leurs forces et incapables de soutenir le rythme sur le plan physique, les Algériens n’ont pas réussi, durant les prolongations, à trouver l’ouverture salvatrice qui leur aurait offert un billet pour le dernier carré. Leurs ultimes tentatives sont restées vaines, butant sur une équipe émiratie toujours aussi solide et lucide.

La sentence est finalement tombée lors de la cruelle séance des tirs au but. Les champions en titre ont vu leur parcours s’arrêter brutalement, priés de quitter une compétition qu’ils avaient dominée lors de l’édition précédente.

Il n’y aura donc pas de revanche algéro-marocaine : le Maroc, éliminé au même stade lors du dernier tournoi, ne croisera pas de nouveau la route de l’Algérie. Reste l’espoir, côté algérien, de voir les Lions de l’Atlas prendre le relais et se charger d’écarter les surprenants Émiratis, devenus les trouble-fête de cette Coupe arabe.