Pendant des décennies, le Kremlin a cherché à intimider les puissances étrangères en brandissant la menace nucléaire. Dans le cadre de la guerre actuelle en Ukraine, ces menaces ont constitué un outil majeur utilisé par Moscou pour restreindre l’aide occidentale à Kiev. Cependant, selon l’analyste américain Thomas Kent, chercheur principal au département de communication stratégique du Council on Foreign Relations et conseiller en affaires russes et en propagande, l’efficacité de la politique russe de « l’escalade nucléaire » semble aujourd’hui diminuer.

Dans un rapport publié par le magazine National Interest, Kent a souligné que l’ancien président américain Donald Trump avait, la semaine dernière, rejeté les récentes menaces nucléaires de Vladimir Poutine. Ce refus est survenu alors que Moscou traversait un mois difficile : l’annulation d’un sommet américano-russe à Budapest après le refus de Poutine de toute trêve en Ukraine, l’imposition de sanctions américaines contre les deux plus grandes compagnies pétrolières russes, ainsi que l’annonce possible d’envoi de missiles Tomahawk à longue portée en Ukraine et de soutien du renseignement pour frapper les infrastructures énergétiques en Russie.

Kent a rappelé que le 26 octobre, Poutine a émis une nouvelle série de menaces nucléaires, déclarant, en uniforme militaire, que la Russie avait testé un missile nucléaire capable de transporter des ogives et d’atteindre n’importe quel point du globe. Le lendemain, Trump a répondu calmement que les États-Unis n’avaient pas besoin de missiles intercontinentaux, car les sous-marins américains pouvaient frapper la Russie à courte distance, ajoutant : « Nous testons constamment nos missiles ».

Trump a ensuite exprimé son agacement, soulignant que les menaces de Poutine ne détournaient pas l’attention de l’urgence d’obtenir un cessez-le-feu en Ukraine : « Il devrait mettre fin à cette guerre, qui devait durer une semaine et qui approche maintenant de sa quatrième année. C’est ce qu’il aurait dû faire plutôt que de tester des missiles ».

Selon Kent, le Kremlin a une longue histoire de menaces nucléaires. Le leader soviétique Nikita Khrouchtchev s’était vanté des capacités nucléaires de l’URSS et avait testé en 1961 la bombe la plus puissante du monde, la « Tsar Bomba ». Plus tard, Boris Eltsine, premier président de la Russie post-soviétique, avait ordonné le développement de missiles tactiques pour faire face à ce qu’il considérait comme une menace croissante de l’OTAN. En 2018, Poutine avait exprimé avec arrogance sa confiance en la victoire russe dans une guerre nucléaire, promettant que la riposte serait si rapide que les agresseurs n’auraient même pas le temps de se repentir, tandis que les Russes tomberaient en martyrs.

Lors de l’invasion de l’Ukraine, Poutine a de nouveau évoqué la menace nucléaire : « Quiconque tente d’intervenir contre nous, et plus encore de menacer notre pays et notre peuple, doit savoir que la réponse russe sera immédiate et entraînera des conséquences jamais vues dans votre histoire ».

Ces avertissements ont eu un certain impact au début de la guerre, les dirigeants occidentaux considérant que Poutine devait être pris au sérieux. En octobre 2022, le président américain Joe Biden avait déclaré que Poutine « ne plaisante pas » lorsqu’il évoque l’usage potentiel d’armes nucléaires tactiques, ajoutant que les États-Unis n’avaient pas été confrontés à un risque d’apocalypse nucléaire depuis la crise des missiles de Cuba.

Même l’ancien chancelier allemand Olaf Scholz a justifié sa prudence à envoyer des chars Leopard à Kiev, craignant un affrontement direct entre l’OTAN et une grande puissance nucléaire.

Cependant, malgré ces menaces, l’administration Biden a freiné l’envoi de missiles américains « ATACMS » à l’Ukraine, craignant une escalade nucléaire, selon des informations sensibles de renseignement faisant état de discussions au sein de la hiérarchie russe sur l’usage potentiel d’armes nucléaires. Selon Ilya Pavlenko, ancien chef du renseignement ukrainien, ces manœuvres russes étaient une tromperie destinée à persuader l’Occident de ne pas fournir les missiles ATACMS à l’Ukraine.

Kent estime que la situation a changé aujourd’hui. Trump n’est pas le seul à douter des menaces nucléaires de Poutine. Le Premier ministre britannique Keir Starmer a déclaré en novembre dernier que le « discours irresponsable » de la Russie sur la guerre nucléaire « ne nous empêchera pas de soutenir l’Ukraine ». La Suède a rejoint l’OTAN le 24 mars 2024, malgré les avertissements de l’ambassade russe de devenir « une cible légitime des représailles russes ». L’Allemagne continue également son réarmement, malgré ses préoccupations de longue date concernant les armes nucléaires russes.

Kent conclut que, bien que Poutine poursuivra sans doute son discours nucléaire, les dirigeants occidentaux semblent déterminés à fonder leurs politiques sur la réalité du terrain, plutôt que sur les tentatives de Moscou d’intimider par la menace nucléaire.